Brest je rod listnatých stromů z čeledi jilmové. Kmen jilmů je krytý zpravidla tmavou, rozpraskanou borkou. Jarní pupeny bývají špičaté, kryté větším počtem šupin. Listy jilmu jsou střídavé, drsné, porostlé štětinami, jednoduché, jednou nebo dvakrát rýhované. Tvar i barva listů jsou proměnlivé podle místa, kde na rostlině rostou a podle stupně jejich vývoje. Ale podle charakteristického tvaru listu snadno rozpoznáme jilm od jiných rostlin. Listy jsou často asymetrické, čepel listu na straně orientované k vrcholu větve je větší a delší, tento znak je typický pro čeleď Ulmaceae.

Bresty jsou oboupohlavné a opylované větrem. Květu vyrůstají ještě před vypuštěním jarních lístků. Plody jsou kulaté křídlaté nažky. Do okolí mateřského stromu jsou roznášeny větrem.